États-Unis

La Californie connaît sa pire sécheresse depuis cent ans

Vendredi 17 janvier, aux environs de Los Angeles, en pleine saison humide, un incendie – Colby Fire – n'était pas encore éteint lorsque le gouverneur Jerry Brown déclarait l'état d'urgence en Californie, en raison de la sécheresse aiguë due au troisième hiver sec consécutif. Le gouverneur demande aux 38 millions de Californiens de diminuer leur consommation d'eau de 20 %, et aux collectivités locales de prendre rapidement des mesures de conservation, et même de rationnement dans certaines zones urbaines et agricoles.

Déjà, en Californie du Nord, des restrictions ont été imposées localement, comme l'interdiction d'arrosage en extérieur visant jardins et pelouses. Dans la grande vallée centrale agricole, l'approvisionnement des réseaux d'irrigation sera rationné au printemps et cet été. Les petits fermiers et les propriétaires de ranchs, dépendant uniquement des cours d'eau dont les niveaux baissent, sont aussi touchés. "Les agriculteurs de Californie sont dans une situation inquiétante, estime Paul Wenger, un responsable agricole. Nous ne savons pas s'ils auront assez d'eau pour planter, pour abreuver le bétail et pour garder les arbres et les vignes en vie." L'état d'urgence va continuer d'animer le débat autour des cultures très gourmandes en eau, comme celle de la marijuana, mais aussi la viticulture, de plus en plus répandues.

Mais certaines régions sont mieux préparées, comme la Californie du Sud, au climat pourtant plus chaud et désertique, et dont la population a augmenté de 16 millions en plus de soixante ans, passant de 4 millions en 1950 à 20 millions aujourd'hui. Après les pénuries des années 1980, des efforts de conservation à long terme ont été entrepris. Certaines municipalités distribuent gratuitement des toilettes à faible débit d'eau, des robinets et des pommeaux de douche et d'arrosage à faible pression. Et les capacités de stockage ont été augmentées : ainsi Pyramid Lake et Castaic Lake, au nord de Los Angeles, sont respectivement à 98 % et 87 % de leur taux de remplissage. Ici, les autorités locales ne prévoient pas de rationner l'eau, à court terme, mais vont redoubler d'efforts pour l'avenir : "Cette sécheresse nous force à réexaminer notre usage de l'eau pour tenter de conserver chaque goutte possible", explique Jeffrey Kightlinger, l'un des responsables du Metropolitan Water District en Californie du Sud. À San Francisco, Jerry Brown a évoqué "la pire sécheresse depuis cent ans, depuis qu'on enregistre les données".

Claudine Mulard, Los Angeles, correspondance – Le Monde 20-01-2014