États-Unis

Chaleur record, fonte des neiges : quelles conséquences pour les réservoirs californiens ?

La Californie est confrontée à une vague de chaleur record qui affecte le manteau neigeux de la Sierra Nevada, actuellement à 38 % de la moyenne pour la mi-mars, ce qui complique le stockage de l'eau.

De nombreux réservoirs californiens remplissent une double fonction : retenir les crues et stocker l'eau en prévision des périodes de sécheresse à venir. Ces deux fonctions s'opposent parfois, comme ce fut le cas au lac Mendocino, au nord de San Francisco, qui s'est asséché jusqu'à ne plus être qu'un étang de boue pendant la sécheresse de 2012-2016. Des règles d'exploitation fédérales rigides ont contraint le corps des ingénieurs de l'armée américaine à libérer des réserves d'eau vitales du barrage afin de faire de la place pour des crues hivernales qui ne se sont jamais produites. Les graves pénuries d'eau qui ont suivi ont donné naissance à un partenariat expérimental, baptisé Forecast Informed Reservoir Operations, entre le Centre pour les phénomènes météorologiques et hydrologiques extrêmes de l'Université de Californie à San Diego et des agences étatiques, fédérales et locales. Ce programme intègre des prévisions avancées et des observations météorologiques dans les décisions de lâcher d'eau du lac Mendocino. Il a empêché le réservoir de s'assécher lors de la dernière sécheresse, selon Don Seymour, directeur adjoint de l'ingénierie chez Sonoma Water, qui cogère le réservoir.

Aujourd'hui, à 265 kilomètres de là, dans les contreforts de la Sierra, l'agence Yuba Water envisage d'adopter le même programme pour New Bullards Bar, un réservoir environ huit fois plus grand que le lac Mendocino, alimenté par la fonte des neiges de la Sierra sur la rivière North Yuba. Le réservoir alimente en eau plus de 24 000 hectares de terres agricoles dans le comté de Yuba ainsi que des utilisateurs au sud du delta. Mais la fonte précoce des neiges complique les efforts visant à stocker cette eau.

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