États-Unis

Les coûts en eau et en électricité liés au refroidissement des centres de données dédiés à l’IA

Le 3 novembre, les électeurs de dix États se sont prononcés sur 41 mesures locales concernant les centres de données. Dans 40 de ces cas, le résultat a favorisé des restrictions au développement, allant d'interdictions pures et simples et de moratoires au refus de modifier le zonage. L'Ohio a concentré 21 de ces mesures, et au moins 14 de ses municipalités ont approuvé des interdictions ou des restrictions. Grove City exige désormais un vote public pour tout projet de développement occupant plus de 50 acres (environ 20 hectares), consommant plus de 20 mégawatts d'électricité ou nécessitant plus de 500 000 gallons (environ 1,9 million de litres) d'eau par jour. Le seul résultat favorable au secteur a été enregistré à Harwood, dans le Dakota du Nord, où les électeurs ont rejeté une exigence de réexamen pour les grands projets industriels.

Les objections des riverains portent sur divers sujets, allant des factures d'énergie à la pollution et au bruit, en passant par la perte de terres agricoles et de ressources en eau. Pour les investisseurs, cela représente un risque en matière d'autorisation : des campagnes locales ont déjà bloqué 18 milliards de dollars de projets de centres de données sur l'ensemble du territoire et retardé 46 milliards de dollars supplémentaires entre mai 2024 et mars 2025. Selon un rapport du Congressional Research Service publié en juillet, les centres de données aux États-Unis ont consommé directement 17,4 milliards de gallons d'eau en 2023 – un volume environ trois fois supérieur à celui de 2014, mais qui ne représente qu'une faible part de la consommation nationale. Ce même rapport indique que les réseaux municipaux fournissent environ 97 % de l'eau utilisée sur site par les centres de données ; la pression reposerait donc davantage sur les services publics locaux que sur les ressources à l'échelle nationale. En Virginie, qui abrite le plus grand marché de centres de données au monde, une étude réalisée en décembre 2024 par la Joint Legislative Audit and Review Commission de l'État a estimé la consommation du secteur à environ 2,1 milliards de gallons pour l'année 2023. L'étude révèle qu'environ 83 % des centres de données ne consomment pas plus d'eau qu'un grand immeuble de bureaux classique, que le secteur représente moins de 0,5 % des prélèvements d'eau dans l'État et que le niveau de consommation actuel est soutenable. La commission a toutefois préconisé un durcissement des réglementations, afin d'éviter que les localités disposant de ressources en eau limitées n'en allouent une part excessive aux centres de données. Cependant, d'après les données du World Resources Institute et de DC Byte, environ deux tiers des nouveaux centres de données construits ou en cours de développement depuis 2022 sont situés dans des zones soumises à un fort stress hydrique. Entre 2022 et début 2025, plus de 160 nouveaux centres de données dédiés à l'intelligence artificielle ont été inaugurés dans des zones américaines en situation de stress hydrique élevé, soit une augmentation de 70 % par rapport à la période de trois ans précédente. L'eau est souvent le dernier critère pris en compte lors du choix d'un site, car son coût est négligeable comparé à celui du foncier ou de l'énergie.

L'article rappelle que le "prélèvement" désigne l'eau extraite d'une source – une partie pouvant être restituée après usage –, tandis que la "consommation" correspond à l'eau qui n'est pas restituée, principalement en raison de son évaporation. Le refroidissement par évaporation est le principal facteur de consommation ; le recours aux eaux usées traitées  permettrait de réduire la demande en eau potable, bien que cela nécessite des infrastructures de traitement et des réseaux de canalisations spécifiques.

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