Les aquifères s’épuisent de plus en plus rapidement

Les eaux souterraines qui alimentent les exploitations agricoles, les habitations, les industries et les villes s'épuisent dans le monde entier et, dans de nombreux endroits, plus rapidement qu'au cours des 40 dernières années, selon une nouvelle étude qui préconise de s'attaquer d'urgence à cet épuisement.

Les chercheurs, dont les travaux ont été publiés dans la revue Nature, ont indiqué que les baisses étaient plus marquées dans les régions sèches où les terres cultivées sont étendues. Point positif : ils ont trouvé plusieurs exemples d'aquifères qui ont été aidés à se reconstituer par des changements de politique ou de gestion de l'eau. "Notre étude est une histoire de bonnes et de mauvaises nouvelles", a déclaré Scott Jasechko, professeur de ressources en eau à l'Université de Californie à Santa Barbara et auteur principal de l'étude. La nouveauté de l'étude réside dans sa portée mondiale. M. Jasechko et ses collègues ont analysé les données relatives aux eaux souterraines de 170 000 puits et de près de 1700 aquifères dans plus de 40 pays, couvrant 75 % de l'ensemble des prélèvements d'eau souterraine. Pour environ un tiers des aquifères qu'ils ont cartographiés, ils ont pu analyser les tendances des eaux souterraines au cours de ce siècle et les comparer aux niveaux des années 1980 et 1990. Cette analyse a permis de dresser un tableau plus complet des réserves d'eau souterraine et de la manière dont les exploitations agricoles et, dans une moindre mesure, les villes et les industries, pèsent sur la ressource presque partout. Les chercheurs et d'autres experts ont également souligné que les gouvernements ne font pas assez pour réguler les eaux souterraines dans la plupart des régions du monde.

Dans environ un tiers des 542 aquifères pour lesquels les chercheurs ont pu analyser plusieurs décennies de données, ils ont constaté que l'épuisement a été plus important au cours du XXIe siècle qu'au cours des 20 dernières années du siècle précédent. Dans la plupart des cas, cela se produit dans des endroits qui ont également reçu moins de précipitations au fil du temps. Les aquifères situés dans les zones arides où l'agriculture est importante, dans des endroits tels que le nord du Mexique, certaines parties de l'Iran et le sud de la Californie, sont particulièrement vulnérables à l'épuisement rapide des eaux souterraines.

Rapid groundwater decline and some cases of recovery in aquifers globally – Nature