Résultats inédits sur l’élévation du niveau de la mer due à la fonte des glaciers

La fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, ainsi que la fonte des glaciers du monde entier, entraînent une élévation du niveau de la mer. Les glaciers à eux seuls ont perdu plus de 9 000 milliards de tonnes de glace depuis 1961, ce qui a fait monter le niveau des océans de 27 millimètres, selon une étude menée par des chercheurs de l'Université de Zurich et d'IRSTEA Grenoble publiée dans la revue Nature.    

Les glaciers ont perdu plus de 9 000 milliards de tonnes de glace entre 1961 et 2016, ce qui a entraîné une élévation de 27 millimètres du niveau global de la mer au cours de cette période. Les glaciers ayant le plus contribué à cette augmentation sont ceux de l'Alaska, suivis par ceux situés en Patagonie et dans les régions arctiques. Les glaciers des Alpes européennes, des montagnes du Caucase et de la Nouvelle-Zélande ont également enregistré d'importantes pertes de glace ; cependant, leurs surfaces étant relativement petites, ils n'ont joué qu'un rôle mineur dans la montée du niveau d’ensemble des océans. Pour cette nouvelle étude initiée il y a près d'un an, Emmanuel Thibert et Nicolas Eckert (UR ETNA, Univ. Grenoble Alpes-IRSTEA) ont combiné des observations glaciologiques de terrain avec des mesures géodésiques par satellite. Ces derniers mesurent numériquement les altitudes de la surface de la Terre, fournissant des données sur les changements d'épaisseur de la glace à différentes dates. Les chercheurs ont ainsi pu reconstituer l'évolution de l'épaisseur de la glace de plus de 19 000 glaciers dans le monde. Cela a également été possible grâce à la base de données complète du World Glacier Monitoring Service (Zurich), à laquelle les différents chercheurs de l’étude ont ajouté leurs propres analyses par satellite. "En combinant ces deux méthodes de mesure et en disposant d'un nouvel ensemble complet de données, nous pouvons estimer la quantité de glace perdue chaque année dans toutes les régions montagneuses depuis les années 1960", explique le statisticien Nicolas Eckert. "Les mesures glaciologiques effectuées sur le terrain fournissent les fluctuations annuelles, tandis que les données satellitaires nous permettent de déterminer la perte de glace sur plusieurs années ou décennies à l’échelle de chaque grand massif montagneux et donc du globe entier." La perte globale de masse des glaciers a considérablement augmenté au cours des 30 dernières années et s'élève actuellement à 335 milliards de tonnes de glace perdue par an. Cela correspond à une augmentation du niveau de la mer de près d'un millimètre par an. "Globalement, nous perdons environ trois fois le volume de glace stocké dans l'ensemble des Alpes européennes chaque année !", explique le glaciologue Emmanuel Thibert. La fonte des glaciers représente donc 25 à 30 % de l'augmentation du niveau de la mer à l'échelle mondiale. La perte de glace actuelle de tous les glaciers correspond approximativement à la perte de masse de la calotte glaciaire du Groenland, et dépasse nettement celle de l'Antarctique.

Contributions régionales des glaciers dans l'élévation du niveau de la mer de 1961 à 2016 : Le changement de masse des glaciers cumulé aux niveaux régional et mondial (en gigatonnes, 1 Gt = 1 milliard de tonnes) correspond au volume des bulles. Ainsi, avec plus de 3 000 Gt, ce sont les glaciers de l'Alaska (ALA) qui ont le plus contribué à la hausse du niveau de la mer, alors que les glaciers de l'Asie du Sud-Ouest (ASW, bulle bleue) sont les seuls dont la masse a augmenté. (ACN : Arctique canadien Nord, ACS : Arctique canadien Sud, ANT : Antarctique et sub-Antarctique, ASC : Asie centrale, ASE : Asie du Sud Est, ASN : Asie Nord, CAU : Caucase et Moyen-Orient, CEU : Europe centrale, GRL : Groenland, ISL : Islande, NZL : Nouvelle Zélande, RUA : Arctique russe, SAN : Andes Sud, SCA : Scandinavie, SJM : Svalbard et Jan Mayen, TRP : basses latitudes, WNA : Canada Ouest et USA) Source : Zemp et al. 2019

Global glacier mass changes and their contributions to sea-level rise from 1961 to 2016 – Nature
World Glacier Monitoring Service, WGMS – IRSTEA